O projeto resultou de uma colaboração entre a equipa do museu e a investigadora Inês Resende, mas nasceu também de um encontro de interesses pessoais e profissionais que acabou por influenciar decisivamente a calendarização da exposição. Esse processo foi descrito de forma assumidamente próxima e informal pela curadora Inês Resende, que explicou que havia “uma vontade da Tânia Reis de começar a desenvolver alguns projetos de investigação incidentes no movimento operário chapeleiro e recentemente, eu tenho sentido exatamente o mesmo tipo de interesse e sendo que eu sou sanjoanense, o Museu da Chapelaria é sanjoanense, os astros alinharam-se”.
A mostra construiu-se em torno da história do movimento operário chapeleiro, destacando a organização dos trabalhadores, a sua consciência de classe e a capacidade de mobilização coletiva ao longo de várias décadas. Através de documentação histórica, imprensa operária e memórias do quotidiano fabril, a exposição recuperou episódios de destaque da vida industrial, evidenciando a forma como o trabalho na chapelaria se transformou também num espaço de identidade e resistência.
Um dos núcleos centrais destacou a tensão entre modernização industrial e trabalho artesanal, visível na greve de 1914, quando os trabalhadores reagiram à introdução de maquinaria e técnicos estrangeiros. Segundo os painéis expositivos, “para muitos operários, esta transformação representava uma ameaça ao trabalho manual, ao saber do ofício e ao emprego”, sublinhando o impacto simbólico e material da mecanização.

Repressão e mobilização no Estado Novo

Outro eixo da exposição recuperou a Greve dos Sapateiros de 1943, que teve impacto também entre os chapeleiros. Num contexto de baixos salários e escassez de bens essenciais, o movimento operário alargou-se a várias fábricas da cidade.
A resposta do regime foi repressiva, com intervenção policial e militar. Um dos documentos históricos apresentados registou o momento de expansão da greve com a frase “pelas oito horas da manhã muitos operários não se apresentaram ao trabalho. Dividiram-se em grupos e foram de fábrica em fábrica incitar os outros trabalhadores à greve. Antes do meio-dia estavam na rua os operários de todas as fábricas”, de maneira a evidenciar a dimensão coletiva da mobilização.
A exposição integrou também uma leitura da transformação do mundo laboral após a Revolução de 25 de Abril de 1974. Com o fim da ditadura, o país assistiu ao regresso da liberdade sindical e ao direito à greve.
Um projeto feito de investigação e identidade
A exposição destacou-se também como um projeto de investigação com preponderante ligação ao território. A relação entre quem investiga e o espaço onde a memória é exposta foi um elemento central na sua conceção, assumindo uma dimensão inevitável no seu desenvolvimento.